Au début de XX siècle les scientifiques ont découvert que certaines plantes (soja, luzerne, trèfle rouge, thé vert, kudzu) contiennent des phyto-œstrogènes, substances fortes similaires aux hormones féminines. Il était également constaté que les incidences de l’ostéoporose, des maladies cardiovasculaires et des cancers sont plus faibles dans les pays où les gens consomment du soja et, particulièrement, les isoflavones qu’il contient (la génistéine, la glycétéine, la daidzéine). Dans les années 1970 les chercheurs ont synthétisé une molécule similaire aux isoflavones naturels qui posséderait les vertus de l'œstrogène et ceci sans effet secondaire.

Qu’est-ce que l’ipriflavone ?
L'ipriflavone est un phyto-œstrogène synthétisé à partir d’une des trois isoflavones du soja. De nombreuses études portant sur des femmes postménopausées et sur des personnes atteintes d’ostéoporose ont permis d’évaluer les effets bénéfiques de l’ipriflavone sur la santé des os. Ces résultats positifs sur la densité osseuse ont également été démontrés en laboratoire et dans des études cliniques.

Comment l'ipriflavone agit-t-elle?
Les os se renouvellent constamment dans un processus continu de formation et de résorption. À certains stades de la vie, il arrive que l’équilibre entre la minéralisation osseuse et la résorption osseuse soit perturbé. Les ostéoblastes, les cellules extérieures, sont responsables de la minéralisation osseuse. Les ostéoclastes, qui se trouvent sous les ostéoblastes, sont responsables de la résorption osseuse. Quand les taux de calcium dans le sang diminuent, les ostéoblastes changent de forme, ce qui expose les ostéoclastes et permet au calcium de se déplacer des os jusqu’au reste du corps. Les chercheurs suggèrent que l’ipriflavone semble inhiber l’activité des ostéoclastes, ce qui lui permet de ralentir la dégradation osseuse. En outre, l’ipriflavone pourrait stimuler l’activité des ostéoblastes  responsables de la formation de nouveaux os. Soulignons que l’ipriflavone peut non seulement inhiber la dégradation des os existants, mais aussi encourager la formation de nouveaux os.

Quelle est son efficacité?
De très nombreux essais cliniques, dont plusieurs d'une durée de deux ans, effectués en Italie, ont regroupé environ 2 500 participants. Les résultats démontrent que l'ipriflavone (600 mg par jour) avec un supplément de calcium  peut prévenir l’apparition de l'ostéoporose chez les femmes ménopausées, notamment lorsqu'on l'associe à un supplément de 1 000 mg de calcium par jour. Certaines études indiquent que l'ipriflavone peut ralentir ou contrer la perte osseuse chez les personnes atteintes d'ostéoporose, y compris lorsque la maladie est causée par une hémiplégie ou par certains médicaments utilisés, par exemple, en cas de cancer de la prostate. Des études préliminaires indiquent que l'ipriflavone peut avoir un effet favorable contre certaines pathologies osseuses comme la maladie de Paget, l'hyperparathyroïdie et l'otosclérose.

Existe-il une option efficace à l’hormonothérapie substitutive ?
Des scientifiques ont étudié les effets de l'œstrogène en association avec de l'ipriflavone sur la préservation de la masse osseuse après la ménopause de même que sur les autres troubles associés aux changements hormonaux caractéristiques de cette période de la vie des femmes (bouffées de chaleur, etc.).
Il a été observé que cette association permettait d'administrer de plus faibles doses d'œstrogène que celles habituellement données en hormonothérapie de remplacement classique.